W prądnicy ramka (cewka) obraca się w polu magnetycznym. Podczas obrotu strumień magnetyczny przez ramkę cyklicznie się zmienia (od maksimum, gdy ramka jest prostopadła do pola, do zera, gdy jest równoległa). Zmienny strumień indukuje w ramce zmienne (przemienne) napięcie o przebiegu sinusoidalnym. Energia mechaniczna obrotu zamienia się w energię elektryczną.

Prąd przemienny okresowo zmienia wartość i kierunek przepływu. W polskiej sieci częstotliwość wynosi $50\ \text{Hz}$ — oznacza to, że prąd zmienia kierunek 100 razy na sekundę (wykonuje 50 pełnych cykli w każdej sekundzie).

Napięcie zmienia się sinusoidalnie z częstotliwością $50\ \text{Hz}$ — bardzo szybko. Żarówka (zwłaszcza z włóknem) ma bezwładność cieplną: nie zdąży ostygnąć między kolejnymi maksimami napięcia, więc świeci pozornie równomiernie. Nasze oko również nie rejestruje tak szybkich zmian.