Tęcza powstaje, gdy światło słoneczne (białe) przechodzi przez krople deszczu. W kropli światło załamuje się i rozszczepia na poszczególne barwy (które załamują się pod nieco różnymi kątami), a następnie odbija. Do naszych oczu docierają rozdzielone barwy tworzące łuk tęczy: od czerwonej do fioletowej.

Światło białe zawiera wszystkie barwy. Liść odbija światło zielone, a pochłania pozostałe barwy. Do naszych oczu dociera odbita zieleń, dlatego widzimy liść jako zielony. Barwa przedmiotu zależy więc od tego, które barwy odbija, a które pochłania.

Czerwony przedmiot odbija tylko światło czerwone, a pochłania inne barwy. W świetle zielonym nie ma barwy czerwonej do odbicia — przedmiot pochłonie zielone światło i będzie wyglądał na ciemny (czarny). Dlatego barwa, jaką widzimy, zależy też od barwy oświetlenia.