Rozszczepienie — ciężkie jądro (np. uranu $^{235}\text{U}$) dzieli się na lżejsze jądra po pochłonięciu neutronu. Zachodzi w elektrowniach jądrowych i bombach atomowych.

Synteza (fuzja) — lekkie jądra (np. wodoru) łączą się w cięższe. Zachodzi w gwiazdach (w tym Słońcu) i bombach termojądrowych. Uwalnia jeszcze więcej energii niż rozszczepienie.

$E = \Delta m\, c^2 = 2\cdot 10^{-29}\cdot (3\cdot 10^8)^2 = 2\cdot 10^{-29}\cdot 9\cdot 10^{16} = 1{,}8\cdot 10^{-12}\ \text{J}$.

W reakcjach jądrowych część masy zamienia się w energię zgodnie z $E = \Delta m c^2$. Ponieważ $c^2$ jest ogromną liczbą ($9\cdot 10^{16}$), nawet maleńki ubytek masy daje olbrzymią energię. W reakcjach chemicznych zmieniają się tylko wiązania między atomami (energie miliony razy mniejsze), a masa praktycznie się nie zmienia — stąd ogromna różnica.